FA Cup का इतिहास और रोमांच: फुटबॉल का महाकुंभ

फुटबॉल की दुनिया में कुछ प्रतियोगिताएं ऐसी होती हैं जो सिर्फ खेल नहीं, बल्कि एक भावना बन जाती हैं। जब हम इंग्लिश फुटबॉल की बात करते हैं, तो fa cup का नाम सबसे ऊपर आता है। यह दुनिया की सबसे पुरानी राष्ट्रीय फुटबॉल प्रतियोगिता है, जो हर साल लाखों फैंस के दिलों की धड़कन बढ़ा देती है। एक फुटबॉल प्रेमी के तौर पर, मैंने कई बार देखा है कि कैसे छोटी टीमें, जिन्हें कोई नहीं जानता, इस टूर्नामेंट में बड़ी-बड़ी दिग्गज टीमों को हराकर इतिहास रच देती हैं। यही इस कप का असली जादू है।

FA Cup क्या है और यह इतना खास क्यों है?

फुटबॉल एसोसिएशन चैलेंज कप, जिसे आमतौर पर fa cup के नाम से जाना जाता है, इंग्लैंड का प्रमुख नॉकआउट टूर्नामेंट है। इसकी शुरुआत 1871-72 के सत्र में हुई थी। सोचिए, जब दुनिया में कई खेल अपने नियम ही बना रहे थे, तब इंग्लैंड में यह टूर्नामेंट खेला जा रहा था। इसकी खासियत इसका "नॉकआउट" फॉर्मेट है। यहाँ गलती की कोई गुंजाइश नहीं होती। एक हार और आप बाहर।

मेरे एक मित्र, जो मैनचेस्टर यूनाइटेड के बहुत बड़े फैन हैं, अक्सर कहते हैं कि प्रीमियर लीग जीतना स्थिरता (consistency) का प्रतीक है, लेकिन एफए कप जीतना उस दिन के जज्बे और किस्मत का खेल है। यहाँ कोई भी टीम, चाहे वह प्रीमियर लीग की हो या निचले डिवीजनों की, किसी को भी हरा सकती है। इसे ही "जायंट किलिंग" (Giant Killing) कहा जाता है, जब एक छोटी मछली बड़ी मछली को निगल लेती है।

इतिहास के पन्नों से: यादगार लम्हे

इस टूर्नामेंट का इतिहास इतना पुराना है कि हर साल कोई न कोई नई कहानी जुड़ जाती है। आर्सेनल इस प्रतियोगिता के इतिहास में सबसे सफल क्लब रहा है, जिसने रिकॉर्ड 14 बार यह खिताब जीता है। लेकिन सिर्फ बड़ी टीमों की बात करना बेमानी होगा।

मुझे याद है 2013 का फाइनल, जब विगन एथलेटिक ने मैनचेस्टर सिटी को हराया था। वह मैच डेविड और गोलियथ की कहानी जैसा था। विगन उस समय रेलीगेशन (relegation) की कगार पर थी, लेकिन वेम्बली स्टेडियम में उन्होंने जो खेल दिखाया, वह अविश्वसनीय था। बेन वॉटसन का वह आखिरी मिनट का हेडर गोल आज भी रोंगटे खड़े कर देता है। ऐसे ही पलों के लिए हम फुटबॉल देखते हैं।

टूर्नामेंट का फॉर्मेट और संरचना

यह प्रतियोगिता अगस्त में शुरू होती है और मई में फाइनल के साथ समाप्त होती है। इसमें सैकड़ों टीमें हिस्सा लेती हैं। शुरुआत में एक्स्ट्रा प्रिलिमिनरी राउंड होते हैं, जिसमें बहुत निचले स्तर की टीमें खेलती हैं। जैसे-जैसे राउंड बढ़ते हैं, बड़ी टीमें (प्रीमियर लीग और चैंपियनशिप क्लब) तीसरे राउंड से इसमें शामिल होती हैं।

तीसरा राउंड जनवरी में होता है और यह फुटबॉल कैलेंडर का सबसे रोमांचक समय माना जाता है। यहाँ अक्सर देखा गया है कि एक गांव की टीम, जिसके खिलाड़ी पार्ट-टाइम जॉब करते हैं, वह करोड़ो की कमाई करने वाले स्टार खिलाड़ियों के खिलाफ मैदान में उतरती है।

वेम्बली स्टेडियम: सपनों का घर

लंदन का वेम्बली स्टेडियम fa cup का आध्यात्मिक घर है। सेमीफाइनल और फाइनल मैच यहीं खेले जाते हैं। 90,000 दर्शकों की क्षमता वाला यह स्टेडियम जब गूँजता है, तो खिलाड़ियों का हौसला सातवें आसमान पर होता है।

एक बार मुझे वेम्बली जाने का मौका मिला था, हालांकि वह एफए कप का मैच नहीं था